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Se están realizando muchos esfuerzos para desbloquear los cuellos de botella

"El edificio de al lado", dice Flavio Volpe, "es el hogar de una persona mayor". Durante la Pascua, mientras conducía hacia y desde su oficina, los niños estaban afuera, sosteniendo carteles que enviaban amor a los abuelos dentro. El coronavirus había descartado visitas y abrazos. El lunes de Pascua, 13 de abril, el director de la casa, en el extremo oeste de Toronto, informó que 25 de sus 247 residentes habían muerto de covid-19. "Si no está preguntando qué más puede hacer", dice Volpe, "todos nos quedaremos cortos".

Para Volpe, eso significa responder al aumento de la demanda de suministros médicos esenciales causados ​​por la pandemia. Es presidente de APMA, la asociación comercial de proveedores de autopartes de Canadá. Hasta ahora, 77 firmas miembro están convirtiendo cierta capacidad para fabricar equipos médicos. Un consorcio liderado por uno de los más grandes, Linamar, está ayudando a ensamblar ventiladores. Woodbridge, un tapicero, está produciendo máscaras. Las empresas de plásticos están produciendo protectores faciales; fabricantes de bolsas de aire, batas; otros, hisopos nasales.

Países de todo el mundo están luchando por el kit. Los productos más populares son equipos de protección personal (EPP), como batas y máscaras, ventiladores para enfermos críticos y productos químicos para realizar pruebas. La demanda de EPP ha aumentado no solo por el vertiginoso ritmo de las infecciones (de las cuales casi 2,4 millones habían sido confirmadas en todo el mundo el 19 de abril), sino aún más rápido, debido al riesgo de transferir el virus a colegas y otros. Las pautas de Gran Bretaña, por ejemplo, dicen que los médicos, enfermeras y trabajadores de cuidado deben reemplazar los guantes y delantales después de cada contacto con un paciente. Se puede cambiar otro kit, como máscaras faciales, después de cada turno.

Hacer coincidir dichos estándares parece ser imposible ya que los suministros se agotan. Las estimaciones del aumento de la demanda llegan hasta 20 veces el nivel normal. En Gran Bretaña, los funcionarios de salud dijeron el 17 de abril que algunos EPP ahora pueden reutilizarse en lugar de descartarse. Algunos miembros del personal médico han usado bolsas de basura para protección improvisada; hogares de cuidado se quejan de escasez crónica. (El 19 de abril, el gobierno designó a Paul Deighton, presidente de The Economist Group, para supervisar el esfuerzo nacional para producir y distribuir EPP.) En Italia, los médicos de algunos hospitales realizan turnos de ocho horas con pañales para adultos para evitar el desperdicio del precioso EPP. Ellos están usando.

Por lo general, en los mercados, los aumentos repentinos de la demanda requieren una oferta adicional. Pero el suministro de equipo médico no ha podido expandirse al ritmo vertiginoso necesario para mantenerse al día con el virus. Mucho se comercializa internacionalmente. Los economistas del Banco de la Reserva Federal de San Luis estiman que en 2018 las importaciones estadounidenses de equipos necesarios para tratar covid-19 cubrieron el 30% de su demanda; Solo China satisfizo el 9%. China hizo la mitad de las máscaras del mundo antes de que comenzara la pandemia; Como era de esperar, sus exportaciones de PPE cayeron un 15% interanual en enero y febrero. De hecho, su producción de máscaras se ha multiplicado por 12 desde que comenzó la pandemia, pero la mayoría se destinará al uso doméstico, por ejemplo, para trabajadores en fábricas que regresan al trabajo.

Peor aún, la interrupción repentina de la economía mundial ha causado cuellos de botella. Flexport, un agente de carga, dice que normalmente la mitad de toda la carga aérea (en algunas rutas, hasta el 80%) viaja en las bodegas de los aviones de pasajeros que ya no vuelan; Mientras tanto, las líneas navieras han cancelado los viajes o han bajado los puertos de sus itinerarios. Los términos comerciales de los vendedores también se han vuelto más estrictos. Los delincuentes están tratando de entrar en acción ya que los hospitales se han vuelto desesperados y los precios se han disparado. El FBI ha advertido a los compradores contra los corredores poco fiables que aceptan pagos por adelantado por equipos inexistentes.

La buena voluntad internacional también ha sido escasa. En medio de varios informes de jiggery-pokery, los funcionarios franceses afirmaron que los compradores estadounidenses redirigieron las máscaras de China destinadas a la región de Grand Est, después de detener el envío en el asfalto en el aeropuerto de Shanghai y ofrecer tres veces el precio original.

Varios países están utilizando métodos más convencionales para conservar lo que tienen. La Unión Europea ha restringido las exportaciones de bienes esenciales a la mayoría de los no miembros (algunos países incluso habían bloqueado las exportaciones a otros miembros hasta que la UE intervino). El 3 de abril, el presidente Donald Trump ordenó restricciones a las exportaciones estadounidenses de EPP, incluidos respiradores, máscaras y guantes. Tales bordillos corren el riesgo de comenzar una espiral de represalia, mendigo-tu-vecino. Chad Bown, del Instituto Peterson de Economía Internacional en Washington, DC, señala que las importaciones estadounidenses de los bienes en la orden de Trump superan las exportaciones en cinco a uno.

En medio de la lucha, se están realizando muchos esfuerzos de mentalidad superior como los de Volpe para llenar el vacío. Algunas tienen dimensiones de la industria artesanal: en Gran Bretaña, por ejemplo, han surgido "centros de fregado", con voluntarios que hacen batas básicas en casa para médicos, enfermeras y trabajadores de atención. Pero para hacer equipo más sofisticado a escala, necesitas músculo industrial.

Las firmas de moda están convirtiendo sus cadenas de suministro en máscaras y vestidos. H&M de Suecia ha enviado 50,000 máscaras cada una a Italia y España, y planea entregar 1 millón de delantales protectores de un solo uso a los hospitales suecos en las próximas semanas, todos de proveedores en China. Canada Goose, que fabrica ropa para exteriores, se ha comprometido a fabricar 60,000 batas desechables, diseñadas para pacientes aislados, por semana en sus fábricas domésticas. En Francia, la fábrica de LVMH que normalmente produce perfumes de Christian Dior ha sido modificada para producir desinfectante de manos.

Los fabricantes de automóviles y aviones están comenzando a producir ventiladores y otros equipos, a veces desde cero, a veces prestando su escala a los productos existentes de empresas especializadas. El 14 de abril, General Motors comenzó a producir ventiladores de cuidados críticos de Ventec Life Systems, una firma de tecnología médica, en su fábrica de automóviles en Indiana. Ford, PSA, Valeo y otros también han cambiado de vehículos a ventiladores. Israel Aerospace Industries, una compañía de defensa, ha convertido una línea de producción de misiles a la misma.

"Con el tiempo, podemos hacer cualquier cosa", dice Volpe en APMA. "Ya sea que esté haciendo una pieza de plástico que entra en un ventilador o una pieza de plástico que entra en un Jaguar, es el mismo proceso". La diferencia radica en la velocidad. Cambiar un proceso de ingeniería, de ganar un contrato a reestructurar a producción, normalmente puede llevar seis meses. Eso se está comprimiendo en unos días. Las autoridades de salud de Canadá han ayudado a acelerar las aprobaciones, dice, sin abandonar sus estándares. Ha habido algunos fracasos.

De hecho, el equipo médico puede ser difícil de fabricar a toda prisa, especialmente por parte de empresas que nunca antes lo habían fabricado. En Gran Bretaña, el personal del NHS informa que algunos nuevos envíos de batas resistentes a las gotas, de las cuales existe una grave escasez, porque no se incluyeron en el arsenal existente para la pandemia, diseñados para los virus de la gripe en el aire, han fallado las pruebas de calidad cuando llegaron, haciéndolos inutilizables. Después de que algunos equipos fabricados en China enviados a Europa fueron rechazados como de calidad inferior, China ahora exige que sus exportadores cumplan con los estándares de los países importadores antes de que sus productos salgan de la fábrica (aunque eso provoca más retrasos).

Obtener materiales de alta especificación también puede ser difícil, aunque Barbour ha tenido éxito al cambiar de sus famosas chaquetas de cera y Ford está adaptando la tela destinada a las bolsas de aire. El Sr. Volpe dice que su mayor cuello de botella son los materiales: algunos materiales no tejidos para máscaras especializadas se fabrican en volumen solo en China; El suministro de resinas utilizadas en los hisopos está amenazado por las restricciones de exportación estadounidenses.

Estos problemas se vuelven aún más agudos con maquinaria médica complicada. El gobierno de Gran Bretaña ha supervisado un esquema bajo el cual las compañías aeroespaciales, automotrices y de ingeniería acordaron hacer ventiladores. Sin embargo, hasta ahora solo un diseño, adaptado de un ventilador existente, de Penlon, una compañía de dispositivos médicos, ha sido aprobado para uso médico. Los cambios en la especificación requerida llevaron al gobierno a cancelar un pedido de miles de unidades de un dispositivo de ventilación más simple, conocido como "BlueSky", de un consorcio que incluye los grupos Renault y Red Bull Fórmula 1.

Y limpiar un cuello de botella puede revelar otro. Aunque los ventiladores, por ejemplo, son cruciales para tratar a muchos pacientes de covid-19 en cuidados intensivos, no se usan de forma aislada. Cada cama de ventilador requiere oxígeno a alta presión (que muchos hospitales no pueden proporcionar a escala), así como otras máquinas para controlar el corazón y los riñones. Todo esto ocupa más espacio precioso y requiere personal capacitado, de los cuales muchos están enfermos o en aislamiento preventivo.

Incluso si hay suficiente stock disponible, distribuirlo es un desafío. Los médicos generales, las ambulancias, los servicios de salud mental y las residencias de ancianos necesitan EPP y hospitales. En Inglaterra, los proveedores del NHS, que representan fideicomisos hospitalarios y otras partes del servicio, estiman que la cadena de suministro ha pasado de entregar alrededor de 250 fideicomisos a decenas de miles de organizaciones separadas. En Estados Unidos, según una carta de un médico publicada en el New England Journal of Medicine , los agentes federales intentaron confiscar el EPP que su hospital había ordenado.

Los problemas que enfrentan los países ricos, por desalentadores que sean, se ven empequeñecidos por quienes esperan a muchos pobres. Sin capacidad de producción nacional, muchos dependen completamente del equipo médico importado y, por lo tanto, son extremadamente vulnerables a los límites de las exportaciones de otros: Bown calcula que el 93% de las importaciones de respiradores purificadores de aire de Jamaica provienen de Estados Unidos; El 90% de los protectores faciales, gafas protectoras y guantes de Cabo Verde provienen de la UE. Las restricciones comerciales también están obstaculizando la ayuda humanitaria, ya que las agencias tienen que discutir con los gobiernos para llevar el equipo a los países donde se necesitan desesperadamente.

Sin embargo, hay alguna esperanza de que las compañías que recién abastecen el hogar dirijan su atención al extranjero. Una vez que se satisfagan las necesidades internas de Canadá, dice Volpe, sus esfuerzos se centrarán en "todos esos otros países", en África y en otros lugares, "que estarán indefensos" contra el virus. Es posible que necesiten toda la ayuda que puedan obtener.