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Manteniendo las cosas cornucopiosas
En el ultimo enero China prohibió que los paquetes turísticos se dirigieran al extranjero para las vacaciones lunares de año nuevo. Esto le dio sudores fríos a David Parker, ministro de comercio de Nueva Zelanda. Menos turistas fueron una decepción, pero los aviones que no llevaban a los turistas en una dirección no llevarían los productos agrícolas de regreso a la otra, significativamente más preocupante, dado que China es el principal cliente de Nueva Zelanda para la comida, que es su mayor exportación.
Entonces, cuando las aerolíneas comenzaron a aterrizar aviones, el gobierno diseñó un acuerdo con Air New Zealand; la aerolínea obtendría un préstamo si mantenía abiertas las rutas a China, Singapur y Estados Unidos, permitiendo así que los kiwis y otras delicias salieran al mundo incluso cuando las cabañas sobre la bodega estaban vacías. Parker también ofreció apoyo a las aerolíneas con base en el Medio Oriente. "Es difícil cultivar algunas de las cosas que comen allí", dice. "Hubo un interés mutuo en mantener la conectividad".
La conectividad es de lo que se trata el complejo agroindustrial del mundo. Cuatro quintos de los 8 mil millones de bocas del planeta son alimentados en parte por importaciones; los $ 1.5 billones que se pagaron por ellos el año pasado fueron tres veces la factura de 2000. Batallones de camiones y flotas de barcos conectan decenas de millones de granjas a cientos de millones de tiendas y cocinas. La sofisticación del sistema y la previsión de los jugadores dentro de él, como Parker, han significado que, hasta ahora, ha resistido los impactos de covid-19 tanto en la oferta como en la demanda al intercambiar hábilmente las fuentes y redirigir las cadenas de suministro. Los precios de la mayoría de los productos básicos han caído en lo que va del año.
La compleja arquitectura del sistema significa que tiene muchos cuellos de botella potenciales, y la dislocación global de la pandemia ha encontrado algunos de ellos. Algunos han sido tratados bastante bien. Las enormes colas de camiones que se vieron en Europa central en marzo, cuando surgieron las preocupaciones sobre el origen de las personas, se han eliminado en gran medida con controles acelerados. Otros, como la falta de capacidad en el sector de procesamiento de carne de Estados Unidos debido al cierre de mataderos, aún no se han resuelto por completo.
Pero el mayor problema no radica en los cuellos de botella del sistema. Se encuentra en los efectos en los consumidores de casi mil millones de ingresos reducidos o perdidos. La onu estima que las consecuencias económicas de covid-19 podrían hacer que el número de personas que padecen hambre aguda se duplique a 265 millones en el transcurso de este año. Los países desarrollados no son inmunes. En Estados Unidos, las colas en los bancos de alimentos en algunas ciudades se extienden por kilómetros. En estas circunstancias, incluso las dislocaciones bastante pequeñas en el sistema alimentario podrían, al aumentar aún más los precios, provocar un gran sufrimiento.
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Aunque las granjas son, por su naturaleza, locales, gran parte del resto de la industria alimentaria es global. Los suministros de semillas, fertilizantes, maquinaria y combustible que los agricultores necesitan provienen de lugares lejanos. Las empresas que unen el sistema (intermediarios gigantes como adm , Bunge y Cargill de Estados Unidos , Louis Dreyfus, con sede en los Países Bajos, y Olam International, con sede en Singapur) operan a nivel mundial, abasteciendo, almacenando y enviando productos agrícolas para fabricantes de alimentos. como Kraft o Unilever. Su tamaño y alcance global les permite ganar mucho dinero en márgenes bastante estrechos. Pueden intercambiar rápidamente una fuente por otra para acomodar los cambios en la oferta o la demanda, suavizando los precios y manteniendo el sistema flexible.
En los últimos 20 años, la industria ha visto una mayor concentración de propiedad a medida que las empresas persiguen las ventajas de la escala. La mitad del mercado avícola de Estados Unidos, el más grande del mundo, ahora está controlado por solo cuatro empresas. Dos de las seis fusiones más grandes en la década de 2010 fueron entre compañías de alimentos y bebidas. Los mercados emergentes, donde los cambios en las dietas y la urbanización crean una nueva demanda, han generado gigantes propios. jbs de Brasil es la mayor empresa procesadora de carne del mundo. El mayor fabricante de alimentos de China, cofco , ha engullido a un grupo de comerciantes establecidos, ya que mantiene el grano fluyendo hacia Beijing.
El potencial de eficiencia y la capacidad de absorber los costos fijos que trae el tamaño ha hecho que el sistema se vuelva cada vez más sofisticado. Los graneros del mundo se han vuelto más intensivos en capital. Los tractores autónomos recorren campos gigantes y las máquinas manejan la carga. Las imágenes de los satélites, cada vez más vistas a través de la lente de la inteligencia artificial, controlan los barcos y las tormentas, además de proporcionar estimaciones de los rendimientos de la temporada.
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Este refinamiento permite que las redes de producción sean muy complejas. Los alimentos, como los automóviles, a menudo se ensamblan cerca del consumidor a partir de piezas que se obtienen en cualquier lugar, excepto. El trigo ucraniano, molido en harina en Turquía, puede convertirse en fideos en China. Frank van Lierde, quien dirige los ingredientes alimenticios y las unidades bioindustriales de Cargill, dice que tiene "una huella mucho más diversa" que hace 20 años. El próximo año, la firma abrirá una fábrica en Brasil para producir pectina, un extracto de cáscara de naranja que se utiliza para espesar la mermelada y el yogur, que venderá en todo el mundo.
Esta globalización significa que más países dependen de las importaciones. El análisis realizado para The Economist por Josef Schmidhuber y Bing Qiao de la organización de las naciones unidas para la Agricultura y la Alimentación ( fao ) muestra que la mayoría de los países dependen más de las importaciones hoy que hace 20 años (ver mapa). Esto ha preocupado a los observadores de que las interrupciones causadas por covid-19 puedan desencadenar una repetición de la crisis alimentaria de 2007-08, cuando un fuerte aumento de los precios se vio exacerbado por el pánico de los gobiernos. Unas 75 millones de personas fueron empujadas por debajo del umbral del hambre, provocando disturbios desde Bangladesh y Burkina Faso a Mauritania y México, y contribuyendo a las condiciones que fomentaron la guerra civil en Siria.
Pero si la mayor parte del mundo depende más de las importaciones ahora de lo que era entonces, también está en una base más sólida. En 2007 hubo malas cosechas de trigo en Australia y Europa y una pobre cosecha de maíz en América; las existencias de granos estaban en su punto más bajo desde 1973, dice Caitlin Welsh del csis , un grupo de expertos. Los precios del petróleo fueron altísimos, lo que encareció la fabricación de fertilizantes y la comercialización de alimentos. También aumentó la demanda de cultivos, como el maíz y el azúcar, que pueden usarse como materia prima para biocombustibles.
Hoy en día, las existencias de cereales son el doble de lo que eran entonces (ver gráfico 2). El envío a granel es 20 veces más barato y el petróleo crudo cuesta solo $ 30 por barril. Eso hace que todo tipo de insumos sea más barato y hace que el precio de las materias primas de combustible como el maíz y el azúcar baje aún más. Si el número de países importadores ha aumentado para la mayoría de los cultivos, también lo ha hecho el número de países exportadores. Eso hace que el comercio sea más resistente a los cambios en la oferta y la demanda.
Esos amplios beneficios del cepillo no significan que no haya desafíos. Algunos han estado del lado de la demanda. En marzo, los bloqueos y la perspectiva de bloqueos hicieron que los hogares se apresuraran a almacenar bienes duraderos. En algunos países, las ventas de conservas y pastas se multiplicaron por siete. Líneas de suministro vaciadas. Pero se pueden encontrar alternativas. Cuando los comerciantes indios dejaron de firmar nuevos contratos de exportación en abril, Carrefour, un grupo de supermercados francés, encontró nuevos suministros de arroz en Pakistán y Vietnam y abrió una ruta de importación de carne de res de Rumania, dice Hani Weiss, quien encabeza la franquicia en 37 mercados emergentes desde su base. en los eau. Para evitar más problemas, la compañía ha aumentado su stock de artículos esenciales de 30 días o menos a 90 días, dice. No solo hay productos para poner en los estantes, hay personas para ponerlos allí. Tesco, la tienda de comestibles más grande de Gran Bretaña, recibió 1.3 millones de solicitudes de empleo en marzo, más de diez veces la cantidad habitual.
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La demanda de tales bienes ahora ha vuelto a la normalidad. Mientras tanto, la demanda de otras formas de alimentos es muy baja. Los restaurantes, cafés y cafeterías en las escuelas y otras instituciones representan el 30% de todas las calorías consumidas, y en muchos países estos lugares están cerrados. Esto ha dejado a muchos agricultores varados sin costumbre.
En teoría, podrían redirigir sus productos a las tiendas. Pero las personas que se quedan en casa no solo comen las mismas cosas que comerían en el trabajo o en una salida nocturna. Tienden a favorecer los productos procesados ??y preenvasados ??que muchos chefs no tocarían, y a usar ingredientes más básicos cuando cocinan: carne picada, no filetes. También beben un poco menos de leche que en un mundo de baristas y lattes.
Incluso cuando la comida que se busca para los hogares es la misma que la que se necesita en las cocinas profesionales, existe un problema cuántico. Los chefs de cantinas compran harina en bolsas de 16 kg; entusiastas de masa fermentada lo quieren por kilogramo. Cambiar el tamaño del paquete es mucho trabajo para un procesador. Hacer que los supermercados aprueben nuevos proveedores también es un proceso largo.
Como resultado de estos cambios, algunos productores de alimentos están en problemas. Los pescadores franceses dicen que están devolviendo dos tercios de sus capturas. Australia se enfrenta a un exceso de aguacate. Alain Goubau, un granjero en Ontario, ahora alimenta parte de su leche a sus vacas. Pero hay un límite a lo que se puede reciclar; la mayor parte de lo que no se puede vender se desperdiciará. Millones de litros de cerveza de barril se estanca. La ue espera perder € 400 millones ($ 430 millones) de papas. La proporción de desperdicio de alimentos en Estados Unidos aumentará de 30% a 40% este año, según André Laperrière de godan , un grupo que promueve los datos abiertos.
Además de los cambios en la demanda, también hay cuellos de botella en el transporte, algunos repentinos e inesperados. En marzo, Timbues, uno de los principales puertos de Rosario, una región que representa el 80% de las exportaciones de alimentos de Argentina, cerró durante casi una semana debido a la enfermedad. Pero el grano todavía viaja. Tom Carr-Ellison, que dirige una granja en Uruguay, hace las cosas más fáciles de manejar, una tendencia que la pandemia solo alentará. El envío funciona tan bien que los estados costeros cerrados de la India han optado por comprar aceite de soja de Argentina en lugar de transportarlo desde el interior.
Mover los productos perecederos es más problemático. Las frutas y verduras, junto con el café y la carne, generalmente viajan en avión o en contenedores refrigerados en barcos especiales. La desaceleración en otras partes del sistema comercial ha llevado a algunos a informar problemas con los contenedores refrigerados, aunque estos no son universales. Janine Mansour, del Puerto de Nueva Orleans, el principal importador de café de Estados Unidos y el segundo mayor exportador de aves de corral, dice que el rendimiento de su negocio de contenedores aumentó en el primer trimestre. Sin embargo, la capacidad en los vientres de los aviones es un problema para todos. En la última semana de marzo se redujo en un 80% en todo el mundo. Cuando los medios por los cuales los bienes llegan al mercado desaparecen por completo, el precio que obtiene el productor se derrumba. En Tailandia, los precios al por mayor de la fruta del dragón, que es un favorito en China, han caído un 85%.
La carne ofrece cuellos de botella particularmente angustiantes. La demanda es bastante baja. Carlos Rodríguez, de agro Merchants, que proporciona almacenamiento en frío en 11 países, dice que los frigoríficos para carne que alguna vez tuvieron capacidad sobrante ahora están "totalmente llenos". Pero la oferta continúa; y los animales nacidos deben, en algún momento, ser sacrificados. Esto está afectando a la industria porcina de Estados Unidos a lo grande. Las paradas en mataderos gigantes redujeron la capacidad de sacrificio de carne de cerdo del país en un 40%; cada cinco días se vio a 1 millón de cerdos "en exceso" vivos en granjas que no tienen espacio para ellos. La semana pasada, el presidente Donald Trump asumió poderes que permitieron al gobierno obligar a los procesadores a permanecer abiertos. Muchos ahora lo son; pero el absentismo se ha disparado.
En el mundo rico, el resultado de tales perturbaciones no es la hambruna sino las molestias: un tocino y arándanos más caros. Pero se vislumbran tres peligros, y cuanto más dure la crisis, más desagradable es probable que se pongan.
El primero es que los agricultores comienzan a producir menos. Algunos carecen de mano de obra. El cierre de los consulados estadounidenses en México podría significar que muchas de las 250,000 visas h-2a para trabajadores agrícolas no se emiten este año. Gran Bretaña verá muy pocos de los 90,000 recolectores que normalmente recibe de Europa. Los reemplazos no son fáciles de encontrar. Australia ha aprovechado a los mochileros que se refugian en el campo, dice David Sackett, quien administra una cartera de granjas de $ 260 millones. Sin embargo, en Gran Bretaña, un plan para trasladar a los desempleados a los campos ha tenido una falta singular de aceptación. Y algunos agricultores dicen que los novatos improductivos son una pérdida de dinero. Las granjas con capital mirarán cada vez más a los robots, siempre que los ataúdes puedan hacer que manejen bien las frutas blandas.
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Algunos agricultores privados de mercados y, por lo tanto, de efectivo, por el cierre de restaurantes y similares, dejarán que los cultivos se pudran en lugar de pagar la cosecha. Algunos irán a la quiebra. En países con bajas tasas de interés, el riesgo disminuye. Las granjas estadounidenses pagan mucho menos para pagar su deuda que en la década de 1980 y, por lo tanto, son más seguras. Las granjas de capital intensivo en América Latina, donde las tasas de deuda a capital y las tasas de interés son altas, están mucho más expuestas.
El escaso crédito es el segundo riesgo. Las cadenas de suministro funcionan sin problemas porque los préstamos a corto plazo permiten que cada enlace pague por los productos antes de venderlos. A medida que las operaciones se ralentizan, el plazo de estos préstamos se extiende, atrapando efectivo que podría prestarse en otro lugar. Y los bancos actualmente desconfían de financiar acuerdos de productos básicos de cualquier tipo, dice John MacNamara, ex jefe de finanzas comerciales de Deutsche Bank. Las monedas volátiles, el colapso de los mercados petroleros y la caída del valor del grano que las empresas suelen ofrecer como garantía los han asustado. Las instituciones multilaterales están haciendo su parte. Más de una quinta parte de los $ 425 millones en efectivo comercial de emergencia proporcionados por el Banco Asiático de Desarrollo en abril cubrieron acuerdos de seguridad alimentaria. Pero un funcionario cercano a los principales bancos dice que "está escuchando las grietas" en el sistema.
El tercer peligro es que los gobiernos pierdan la calma. En 2007-08, 33 países declararon controles de exportación. Esas prohibiciones causaron la mayor parte del aumento del 116% en los precios del arroz visto entonces, según un documento del Banco Mundial. Esta vez, 19 estados tienen exportaciones limitadas hasta ahora y el impacto es mucho menor. El control de 2007-08 afectó el 19% de las calorías comercializadas del mundo; Este año hasta ahora afecta solo al 5%.
Pero el mercado está nervioso. Las acciones relativamente pequeñas pueden causar un pico, especialmente en mercados poco cotizados. Sunny Verghese de Olam, el segundo mayor comerciante de arroz del mundo, dice que solo cuatro o cinco países cultivan más arroz del que comen. Es por eso que las recientes restricciones de Vietnam a las exportaciones elevaron considerablemente el precio.
Y los controles de exportación incitan a los compradores a almacenar, lo que enciende un círculo vicioso. Muchas naciones dependientes de las importaciones tienen reservas de granos "estratégicas", que generalmente cubren tres meses de suministro. Ahora pueden buscar un mes adicional, dice Jonatan Lassa de la Universidad Charles Darwin en Australia.
El efecto combinado de los controles de exportación y el almacenamiento podría ser devastador para los países pobres. Muchos han visto caer sus monedas y ya pagan más para importar alimentos. La pobreza está aumentando en un momento en que los mercados informales, y a menudo abarrotados, donde los pobres tienden a obtener sus alimentos básicos están cerrados en muchos lugares. La inflación de alimentos como la de 2007-08 sería un desastre humanitario.
La coordinación global podría ayudar a mantener a raya esa tragedia. El mes pasado, 22 miembros de la Organización Mundial del Comercio, que entre ellos representan el 63% de las exportaciones agrícolas del mundo, se comprometieron a mantener abierto el comercio, un buen presagio. Una mayor transparencia en las acciones estratégicas podría disipar las tensiones. El Sr. Laperrière sugiere que la cooperación también podría ayudar a nivel local: los supermercados podrían lanzar plataformas de intercambio comercial, donde pueden intercambiar productos cuando se enfrentan a la escasez. Si se puede mantener dicha cooperación e interconexión, aún se puede evitar lo peor del hambre de covid-19
FUENTE: THE ECONOMIST