Artículo publicado en la edición 251 de la Revista Microfinanzas
https://statuscomunicaciones.pe/microfinanzas/M251.pdf
Inflación, deudas y un estilo de vida que crece junto con los ingresos pueden producir una paradoja, ganar cada vez más y tener, sin embargo, menos libertad financiera.
“Cuanto mayor sea la proporción de nuestros ingresos necesaria para pagar obligaciones mensuales, menos espacio tendremos para asumir riesgos o enfrentar imprevistos”
- Imaginemos a David y Alonzo, dos personas con vidas bastante distintas. David gana S/8,000 netos al mes y necesita alrededor de S/7,500 para mantener su estilo de vida. Alonzo gana S/5,000, pero vive cómodamente con S/3,000. Si preguntáramos cuál de los dos está en mejor situación financiera, probablemente la primera respuesta sería David. Después de todo, gana S/3,000 más cada mes y tiene mayor capacidad de consumo.
- Pero hay otra forma de mirar la misma fotografía. A David apenas le quedan S/500 libres cada mes, mientras que a Alonzo le quedan S/2,000. En otras palabras, David dispone de aproximadamente el 6% de sus ingresos y Alonzo, del 40%. Entonces cambia la pregunta. ¿Es más rico quien gana más o quien necesita una menor proporción de sus ingresos para vivir?
- Esta comparación refleja una de las grandes paradojas de nuestras finanzas personales. Solemos medir nuestro progreso por cuánto ganamos, qué tenemos o cuánto podemos comprar. Hablamos del aumento de sueldo, del nuevo cargo, del departamento, del auto o del viaje. Pero pocas veces incorporamos otra variable igual de importante, cuánto cuesta sostener la vida que hemos construido.
Cuando el estilo de vida crece con el sueldo
Supongamos que David recibe un aumento y su sueldo pasa de S/8,000 a S/10,000. Se siente S/2,000 más rico y, en principio, lo es. Pero con el tiempo empiezan a ocurrir pequeños cambios. Un auto mejor parece razonable. Un departamento más grande deja de parecer una extravagancia.
- Aparecen nuevos restaurantes, viajes, membresías, servicios de delivery y pequeños gastos que antes se pensaban dos veces. Ninguna de estas decisiones tiene por qué ser financieramente irresponsable. El problema aparece cuando todas juntas construyen una nueva normalidad. Lo que ayer considerábamos un lujo se convierte en costumbre y, con suficiente tiempo, la costumbre termina pareciéndose mucho a una necesidad.
- La economía conductual llama adaptación hedónica a nuestra tendencia a acostumbrarnos con rapidez a una mejora. Desde una perspectiva financiera, tiene una consecuencia importante. Elevar nuestro estándar de vida suele ser mucho más sencillo que reducirlo.
- Volver a un auto más económico, viajar menos o mudarnos a un departamento más pequeño puede sentirse como un retroceso, aunque unos años antes viviéramos perfectamente así. Es una suerte de trinquete financiero, porque sabemos subir, pero nos cuesta bajar. Así, David puede ganar cada vez más sin sentirse mucho más libre. Aumentaron sus ingresos, pero también aumentó el precio de mantener su vida.
La inflación y los gastos que se acumulan
Existe un segundo fenómeno que complica la ecuación, la inflación. Sería equivocado atribuir todo el crecimiento de nuestros gastos a mejores autos, restaurantes o viajes. Aunque David no modificara sus hábitos, probablemente necesitaría más dinero con el paso del tiempo para comprar exactamente las mismas cosas.
- Alimentación, vivienda, educación, seguros, transporte y servicios pueden encarecerse independientemente de nuestras decisiones. Esto significa que nuestro costo de vida puede crecer por dos caminos a la vez. Uno depende de nosotros, porque aumentamos voluntariamente nuestro estándar de consumo. El otro no, porque los precios suben y reducen nuestro poder adquisitivo. En la práctica, ambos efectos suelen mezclarse.
- Por eso un aumento de sueldo tampoco equivale necesariamente a un aumento de riqueza. Si nuestro ingreso crece 5%, pero el costo de mantener nuestro nivel de vida aumenta en una proporción similar, tendremos más dinero en términos nominales, pero prácticamente la misma capacidad económica en términos reales. Hay más soles en la cuenta, pero no necesariamente podemos hacer más con ellos.
- A estas dos fuerzas se suma una tercera, la mayor proporción de gastos recurrentes. Hace algunos años comprábamos un producto y la transacción terminaba. Hoy pagamos mensualmente por entretenimiento, software, almacenamiento digital, aplicaciones, gimnasios y una creciente variedad de servicios. S/20 aquí, S/40 allá y S/60 en otra plataforma no parecen relevantes hasta que los sumamos.
- Desde el punto de vista empresarial, el modelo de suscripción tiene mucho sentido, porque convierte una venta puntual en un flujo recurrente de ingresos. Para el consumidor ocurre lo contrario, ya que cada nueva suscripción compromete una pequeña fracción de sus ingresos futuros.
- Además, la decisión de contratarla se toma una sola vez, pero se puede seguir pagando durante años. También ha cambiado la forma en que compramos. Antes, en términos generales, existía una necesidad y luego buscábamos cómo satisfacerla. Hoy podemos estar esperando una reunión, viajando en taxi o mirando el teléfono un domingo, sin intención alguna de comprar. Una oferta, una recomendación o un mensaje de “últimas unidades” basta para convertir unos minutos de aburrimiento en una compra.
El comercio digital ha logrado que comprar sea también una forma de entretenimiento. Y cuando el consumo funciona como una pequeña recompensa emocional, S/30, S/50 o S/100 parecen cantidades demasiado pequeñas para preocuparnos. El problema, nuevamente, aparece cuando dejamos de observar cada gasto de manera aislada y empezamos a sumarlos.
El costo de perder capacidad de decisión
Volvamos a David. Han pasado algunos años y ahora gana S/12,000 netos al mes. Profesionalmente, parece estar en una situación mucho mejor que al comienzo de nuestra historia. Sin embargo, paga S/4,000 de hipoteca, S/1,800 por el auto, S/1,500 entre colegio y obligaciones familiares, aproximadamente S/700 entre seguros, telefonía y suscripciones, y S/2,500 en alimentación, transporte y otros gastos cotidianos. De sus S/12,000, alrededor de S/10,500 ya están comprometidos. Su verdadero margen de maniobra es de S/1,500.
- Ahora imaginemos que quiere renunciar. Quizá dejó de disfrutar su trabajo, quiere emprender, estudiar durante seis meses o simplemente necesita tomarse un tiempo. Aunque su salario es considerablemente mayor que hace algunos años, hacerlo puede resultar muy difícil.
- Aquí aparece una dimensión de la deuda que pocas veces consideramos. Cuando evaluamos un crédito solemos mirar la tasa de interés, la cuota y el plazo. Pero existe otro costo menos evidente, el de perder capacidad de decisión. Cuanto mayor sea la proporción de nuestros ingresos necesaria para pagar obligaciones mensuales, menos espacio tendremos para asumir riesgos o enfrentar imprevistos. La deuda, por tanto, no solo compromete ingresos futuros. En determinadas circunstancias, también puede comprometer decisiones futuras.
Llevemos ahora la historia algunos años más adelante. David gana S/20,000 netos mensuales, pero necesita S/19,000 para mantener el estilo de vida que ha construido. Alonzo también progresó profesionalmente y ahora gana S/10,000, con gastos de S/6,000. David sigue ganando el doble, pero dispone de S/1,000. Alonzo dispone de S/4,000.
- La comparación se vuelve más interesante cuando reaparece la inflación. Si los gastos de ambos subieran 5%, los de Alonzo pasarían de S/6,000 a S/6,300 y aún le quedarían S/3,700 de margen. Los de David pasarían de S/19,000 a S/19,950 y solo le quedarían S/50. La inflación afecta a todos, pero su impacto financiero no es igual para todos. Quien vive consumiendo prácticamente la totalidad de sus ingresos tiene menos capacidad para absorber un aumento de precios, una enfermedad, la pérdida del empleo o cualquier otro imprevisto.
Primero el margen, después el estándar de vida
- Conviene observar nuestra situación financiera con una medida adicional. El ingreso sigue siendo importante, naturalmente, pero también hay que prestar atención a la distancia entre lo que ganamos y lo que necesitamos para vivir. Ese espacio es nuestro margen financiero.
Construirlo no requiere necesariamente adoptar una vida de austeridad. Si nuestros ingresos pasan, por ejemplo, de S/10,000 a S/12,000, podríamos incorporar de inmediato los S/2,000 adicionales a nuestro estándar de vida. Pero también podríamos mantener durante un tiempo una estructura de gastos similar y destinar S/1,500 mensuales al ahorro y la inversión. En dos años serían S/36,000, antes de considerar cualquier rentabilidad.
- La inflación obliga a dar un paso adicional. No basta con acumular dinero. El ahorro de largo plazo necesita preservar su poder adquisitivo, dentro de un nivel de riesgo compatible con nuestros objetivos. La rentabilidad verdaderamente relevante no es únicamente la nominal, sino la que queda después de descontar la inflación.Nada de esto significa que consumir esté mal.
- El dinero también sirve para viajar, comer bien, vivir cómodamente, educar a nuestros hijos y disfrutar aquello por lo que trabajamos. El punto no es gastar lo menos posible, sino evitar que cada mejora de nuestros ingresos se convierta automáticamente en una nueva obligación permanente.
- Una buena regla podría ser permitir que, cuando nuestros ingresos aumenten, crezca primero nuestro margen financiero y después nuestro estándar de vida. Y antes de asumir un nuevo gasto recurrente, hacernos una pregunta sencilla. ¿Esto realmente mejora mi vida o simplemente aumenta el costo de mantenerla?
- Durante mucho tiempo hemos asociado el progreso financiero con una secuencia aparentemente lógica, ganar más, consumir más y vivir mejor. Tal vez deberíamos incorporar otra, ganar más, proteger nuestro poder adquisitivo, ampliar nuestro margen y tener más opciones. Ese margen permite ahorrar e invertir, pero también hace algo más importante.
- Permite equivocarse, emprender, cambiar de trabajo, atravesar una crisis o simplemente decir que no. David quizá conduzca un auto mejor que Alonzo. Pero si Alonzo, gracias al margen que ha ido acumulando, puede vivir seis meses sin trabajar y David no puede pasar uno sin recibir su sueldo, resulta razonable preguntarnos de nuevo cuál de los dos disfruta de una situación financiera más sólida.
- Al final, la libertad financiera puede empezar mucho antes de alcanzar una determinada cifra en el banco. Empieza cuando dejamos de preguntarnos solo cuánto ganamos y empezamos a preguntarnos cuánto necesitamos, cuánto nos queda y qué hacemos con esa diferencia. Porque el verdadero lujo quizá no sea poder comprar todo lo que queremos. Quizá sea tener suficiente margen para decidir qué queremos hacer con nuestra vida.