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LEYENDA: Vista del distrito de camps bay con hermosa playa en ciudad del cabo, sudáfrica

Cuando Robert Matsiko era un joven, su negocio de molienda de granos en Sheema, al oeste de Uganda, fue destruido por un incendio. En estos días, después de reconstruirlo de las cenizas, está siendo quemado por las altas tasas de interés. Para comprar una nueva máquina, debe pedir prestado a un banco a una tasa anual del 22%. "Tienes miedo de hacer eso", dice. Muchos otros empresarios sienten lo mismo, lo que impide que sus negocios crezcan.

Del mismo modo que Matsiko canaliza el grano desde las granjas a los supermercados, los bancos son el puente entre los ahorradores y los prestatarios, que pagan intereses sobre los ahorros y los cobran por los préstamos. Y en África subsahariana, la brecha entre las tasas de depósito y préstamo es más alta que en cualquier otro lugar. En 2017, los márgenes de interés netos en el país africano medio fueron del 6,8%, según el Banco Mundial.

Ese marcado saludable en parte ayuda a cubrir los gastos generales que son más gruesos que los de otras regiones. Pero también permitió a los bancos africanos generar un retorno del 17% sobre el capital para los accionistas. En esa medida, los bancos de África son los más rentables del mundo, a la vez que son los menos eficientes.

El año pasado, el banco central de Uganda estimó que los costos operativos se tragan la mitad de los márgenes de interés de los bancos. "Abrir una sucursal probablemente cuesta medio millón de dólares", dice Patrick Mweheire, quien dirige las operaciones de África Oriental para Standard Bank, el mayor prestamista del continente. Los bancos más pequeños se ven afectados por el costo de la electricidad, el almacenamiento de datos o simplemente por mover dinero, agrega. "Si miras una autopista, verás seis camiones de tránsito en efectivo, uno para cada banco, todos un cuarto llenos".

En algunos países, la alta inflación puede ayudar a explicar las altas tasas de interés, aunque menos que en el pasado. Las tasas de interés también están en riesgo. Evaluar a los prestatarios es difícil cuando a menudo carecen de historial crediticio. Perseguir préstamos incobrables es una lucha. Los acreedores solo pueden esperar recuperar un chelín por cada cinco que hayan prestado a un negocio que se declara insolvente en Tanzania, según el Banco Mundial. En Níger, el proceso de resolución lleva cinco años, en promedio.

Muchos banqueros se ahorran la molestia al prestarle al estado. Las tasas de interés de dos dígitos que paga el gobierno establecen "un piso" en las tasas pagadas por todos los demás, dice Adam Mugume del banco central de Uganda. En el país africano promedio, según el Banco Europeo de Inversiones, las tenencias de deuda pública de los prestamistas aumentaron del 14% de sus activos en 2008 al 19% en 2017.

Los críticos dicen que los bancos están abusando de su poder de mercado para estafar a los clientes. El Banco Mundial estima que el sistema bancario en el típico país africano no está más concentrado que en Europa o América Latina. Pero el hecho de que los bancos puedan mantener altas ganancias podría sugerir que tienen cierto poder de mercado. Y en algunos países más pequeños, el mercado está más concentrado. La competencia por los préstamos para pequeñas empresas es más débil que para los acuerdos corporativos.

Los gobiernos han intentado y no han logrado bajar las tasas. En 2016, Kenia limitó las tasas de préstamos comerciales en cuatro puntos porcentuales por encima de la tasa de política del banco central. El movimiento fracasó. Los banqueros redujeron el crédito a las pequeñas empresas, razonando que las recompensas de los préstamos ya no coincidían con los riesgos. La gorra fue desechada el año pasado.

En Nigeria, el banco central penaliza a los bancos que no cumplen con los objetivos de préstamo. Pero también aumenta las tasas de interés a través de una política monetaria estricta, con la intención de mantener la naira fuerte. Los bancos deben tener muchos activos líquidos, como efectivo y letras del tesoro, y tener a mano al menos el 27.5% de sus depósitos, uno de los índices más altos del mundo.

Los nuevos modelos podrían estimular el cambio. Joshua Oigara, el jefe del banco kcb y presidente de la Asociación de Banqueros de Kenia, dice que la banca móvil, el intercambio de información crediticia y, antes de la pandemia, una economía estable ayudó a reducir los costos de los préstamos. Otros están ahorrando en ladrillos y mortero al reclutar agentes locales, como comerciantes. Apenas 18 meses después de adoptar este modelo, la filial ugandesa de Standard Bank procesa más transacciones a través de agentes que en sucursales.

La innovación puede reducir los costos, pero no puede aflojar las restricciones demográficas. Cuesta más pedir prestado localmente cuando hay menos ahorros, observa Charles Robertson de Renaissance Capital, un banco de inversión. Los hogares africanos ahorran menos que los de Asia, por ejemplo, en parte porque los trabajadores mantienen a más dependientes. "Si tienes seis hijos, no tienes ahorros, ya sea que tengas un teléfono móvil o no", argumenta. Hasta que bajen las tasas de natalidad, las tasas de interés se mantendrán relativamente altas.

EL APUNTE
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Los bancos generan altos rendimientos, pero tienen costos elevados.
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FUENTE: THE ECONOMIST