LA ECONOMÍA DE CHINA VUELVE A SU TASA DE CRECIMIENTO ANTERIOR AL COVID
LEYENDA: Su éxito ofrece algunas lecciones útiles sobre cómo enfrentar una pandemia.
En los primeros meses del brote de covid-19, investigadores de la Reserva Federal y el Instituto de Tecnología de Massachusetts publicaron un artículo titulado “Las pandemias deprimen la economía, las intervenciones de salud pública no”. Al examinar la respuesta de Estados Unidos a la pandemia de influenza que estalló en 1918, llegaron a la conclusión de que las ciudades que actuaron de manera temprana y enérgica tuvieron los mejores resultados económicos. Aquellos que retrasaron tales medidas no pudieron escapar a la sombra de la pandemia: la gente aún frenaba su consumo y las empresas limitaban su inversión. Las ciudades que impusieron controles estrictos, por el contrario, limitaron el daño a la salud pública y pudieron recuperarse antes.
Los economistas estudiarán detenidamente los datos del impacto del covid-19 durante los próximos años. Pero las cifras del PIB de China para 2020, publicadas el 18 de enero, sugieren que los hallazgos de los investigadores sobre la influenza de 1918 fueron acertados. Después de sus primeros errores en la gestión del nuevo brote de coronavirus, China impuso bloqueos más estrictos que casi cualquier otro país. Los nuevos datos confirman que fue uno de los pocos países que registró algún crecimiento económico el año pasado.
El PIB de China se expandió a una tasa anual del 2,3% en 2020 en su conjunto. Cualquiera que hubiera predicho ese ritmo antes de la pandemia habría sonado extrañamente sombrío; es, con cierta distancia, la tasa de crecimiento más débil de China desde 1976, el último año de la Revolución Cultural. Sin embargo, en el mundo plagado de covid, las cosas se ven diferentes. Más impresionante aún es el impulso de China. En el cuarto trimestre de 2020, el crecimiento se aceleró hasta el 6,5%, año tras año, más rápido que su tasa anterior al covid. Con el lanzamiento de las vacunas y la base de comparación muy baja a principios de año, el crecimiento podría dispararse a casi el 20% en el primer trimestre de 2021.
No obstante, la fuerza del repunte de los titulares ha enmascarado tanto los grandes desequilibrios como las dificultades a las que se enfrentan muchos en China. El sector industrial fue la primera parte de la economía en recuperarse y sigue siendo su punto más brillante. La producción de las fábricas aumentó un 2.8% en 2020 en comparación con 2019. En el otro extremo del espectro se encontraba la caída del 3.9% en las ventas minoristas, un indicador del consumo y un reflejo de la forma en que las personas se sienten acerca de sus perspectivas.
La divergencia entre producción y consumo se debe en parte a la forma en que China organizó su reinicio económico. El gobierno creía, correctamente, que sería más fácil contener los riesgos virales en las fábricas, que funcionan como ecosistemas semicerrados, a menudo con trabajadores viviendo en dormitorios cercanos. Ya en febrero, cuando otros países apenas estaban comprendiendo la magnitud de la crisis sanitaria, China reabrió cuidadosamente las puertas de sus fábricas. Casi medio año después, reabrió completamente las escuelas.
Las fábricas chinas también se beneficiaron de los desarrollos de la economía global, distorsionada y deprimida por la pandemia. Entre marzo y fines de 2020, China exportó 224 mil millones de máscaras, suficientes para 35 por persona en todo el mundo. Y sus empresas eran grandes exportadoras de pantallas y sofás de gran demanda, ya que la gente pasaba mucho más tiempo en casa. Como resultado, el superávit del comercio de mercancías de China alcanzó los 535.000 millones de dólares el año pasado, un 27% más que en 2019 y apenas por debajo de un récord.
Pero el lento consumo interno apunta al lado más sombrío de la recuperación de China. En los países ricos, muchos gobiernos aumentaron drásticamente el apoyo fiscal para las personas que perdieron su empleo durante la pandemia. En cambio, China centró su gasto de estímulo en nuevos proyectos de infraestructura y en préstamos baratos a empresas, con la esperanza de que, a su vez, contraten trabajadores y, por lo tanto, respalden los salarios. A finales de año, el gobierno podía presumir de que la tasa de desempleo en las ciudades había vuelto al 5,2%, la misma que a finales de 2019. Los salarios, sin embargo, se vieron afectados. En las ciudades, la renta disponible por persona aumentó solo un 1,2% el año pasado, la mitad de rápido que el crecimiento del PIB. Muchos trabajadores migrantes sufrieron recortes salariales.
La desigualdad también parece haber empeorado. Como en muchos otros países, 2020 fue lucrativo para los ricos. Los precios de los activos se dispararon, en parte gracias a la flexibilización de la política monetaria por parte del banco central. El índice CSI 300, un indicador de las acciones más importantes de China, se recuperó casi un 30%, mientras que los precios de las propiedades en las principales ciudades del país aumentaron a su ritmo más rápido desde 2017. En las últimas semanas, impulsados por la fortaleza de la economía y cautelosos por el rojo En los mercados calientes, el gobierno ha comenzado a reducir gradualmente su estímulo. La relación deuda / PIB general de China se disparó en alrededor de 25 puntos porcentuales el año pasado, subiendo a casi 290%. Este año, con la desaceleración del crecimiento del crédito, la ratio de deuda debería estabilizarse.
Sin embargo, en última instancia, lo bueno y lo malo de las políticas económicas de China en 2020 fueron mucho menos importantes que su decisión de no escatimar esfuerzos para eliminar el covid-19. Un pequeño brote actualmente en curso en Hebei, una provincia del norte, ha demostrado una vez más su enfoque: pruebas rápidas a escala masiva; rastreo detallado de contactos a través de aplicaciones para teléfonos inteligentes; límites a los viajes entre regiones; y cuarentenas estrictas dondequiera que se detecten infecciones. Es comprensible que otros países se alejen de tales tácticas, habilitadas como están por la política autoritaria de China. Pero son una versión extrema de lo que ahora debería reconocerse como la mejor práctica cuando ocurre una pandemia. El primer paso crucial, del que se sigue todo lo demás, es intentar detener su propagación. Eso fue cierto en 1918 y nuevamente en 2020.